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지방간이란 간세포 내에 지방질이 과다 축적되어 정상 간세포가 파괴되는 상태를 말한다. 간은 인체의 화학 공장으로서 여러 가지 역할을 담당하는데 음식물 등을 통하여 섭취한 지방질을 원활하게 처리하지 못하면 지방간이 발생하게 된다.

성인에게 흔히 나타나는 지방간은 별다른 증상이 없어서 그냥 지나치기 쉽지만, 지방이 간 내에 축적되면 여러 대사 질환과 심혈관 질환의 위험이 커지게 된다. 지방간은 그 자체의 위험성보다 고혈압, 고지혈증, 동맥경화 등 각종 만성질환이 동반되는 위험이 증가하는 것이 더 문제가 되는 질환이다.

지방간은 신체의 다른 부위에서 지방이 간으로 많이 운반되는 것, 간의 지방을 분해하는 능력과 제거하는 능력이 떨어지는 것 등의 원인이 있다. 수년에 걸쳐 술을 지나치게 마시는 사람은 지방간 위험이 크며 비만한 사람에게 자주 지방간이 발생하고, 그 외 당뇨병, 내분비 질환, 스테로이드 호르몬의 과다 사용이나 심한 영양 부족 등에 의해서도 발생할 수 있다. 최근에는 음주하지 않고 탄수화물을 과다 섭취하는 여성들에게도 비알코올성 지방간이 많이 발생하고 있다.

지방간은 발생하더라도 대부분 증상이 없거나 오른쪽 윗배에 약간의 불쾌감만 있고, 흔히 간 기능 검사 수치가 조금 상승한다. 이럴 때 초음파를 통해 정확한 진단할 수 있다. 단순한 지방간은 간세포 손상이나 임상적 질환을 유발하지 않으므로 치료하지 않아도 되지만, 원인은 제거해야 한다. 비만한 지방간 환자는 운동과 절식을 통하여 체중을 조절하고, 술을 많이 마시는 사람은 술을 마시지 않으면 좋아진다.

지방간은 건강한 생활습관을 유지하는 것이 가장 중요하므로 적당한 식사와 규칙적인 운동, 자신에 맞는 체중을 유지하고 과다한 음주를 피하는 것이 지방간의 치료법이며 동시에 예방하는 방법이고 건강한 생활을 유지하는 비법이다.

◆ 지방간에 좋은 식습관

1. 식사할 때 단백질(생선, 고기, 계란 두부 등)을 섭취 충분히 섭취한다.

2. 지방 섭취, 특히 포화 지방산이 많은 동물성 지방은 적절히 제한한다.

3. 비타민, 미네랄 식품을 충분히 섭취한다.

4. 유제품, 녹황색 채소, 과일, 효모를 섭취한다.

5. 과음, 과식을 피하는 것이 중요하다.

6. 술을 마실 때는 안주를 충분히 먹는 것이 좋다.

7. 단맛이 나는 식품은 피한다.