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카이스트 연구진이 C형 간염 바이러스 작용 과정을 밝혀냈다.

KAIST(한국과학기술원)는 바이오 및 뇌공학과 최철희 교수와 의과학대학원 신의철 교수팀이 공동으로 C형 간염 바이러스에 감염된 환자의 간 손상에 대한 메커니즘을 세계 최초로 규명했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 C형 간염 바이러스에 감염시킨 세포주를 관찰한 결과, 바이러스가 면역을 담당하는 종양괴사인자(TNF-α)로 인해 세포의 사멸이 많이 증가하는 메커니즘을 밝혀냈다. 이와 함께 이런 작용을 일으키는 바이러스 구성 단백질도 규명했다.

기존에는 C형 간염 바이러스가 간 손상을 일으키는 기전을 밝혀내지 못해, 바이러스의 증식을 억제하는 데 초점을 맞춘 신약이 개발돼 부작용이 많았다.

이번 연구 결과 세포를 손상하지 않고 부작용 적은 C형 간염 바이러스 치료제 개발의 가능성이 열렸다.

C형 간염은 C형 간염 바이러스(HCV, Hepatitis C virus)에 감염됐을 때 이에 대응하기 위한 신체의 면역반응으로 간에 염증이 생기는 질환이다.

C형 간염 바이러스는 전 세계적으로 약 1억 7천만명, 우리나라에서도 1% 정도가 감염된 것으로 추정된다. 감염되면 대부분 만성으로 변하며, 간경변증이나 간암을 유발해 사망할 수 있다.

최철희 교수는 "이번 연구 결과 간염 바이러스가 숙주의 간세포와 어떤 상호 작용을 하는지 밝혀내 감염 환자의 치료법을 획기적으로 개선할 수 있을 것"이라고 말했다.

이 연구 결과는 의학 분야의 세계적 학술지인 헤파톨로지(Hepatolog) 9월호에 게재됐다.