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성기능 장애는 발기부전, 조루증, 지루증, 성감 저하, 사정 장애 등 성생활 전반에 걸쳐 문제가 발생하는 것을 말하며, 이중 발기부전은 성기능 장애의 가장 많은 경우를 차지하며 남성에게 가장 흔한 비뇨기과 질환이다. 발기부전의 원인 중 당뇨, 고혈압, 복부비만, 고지혈증의 4대 대사증후군이 큰 비중을 차지하는 것으로 알려졌다. 각 대사증후군과 발기부전의 관계에 관해 하이닥 의학기자 이영진 원장(비뇨의학과 전문의)을 통해 알아보자.

발기부전은 정확히 어떤 질환인가요?

발기부전이란 강직도가 충분하지 않거나, 지속적인 발기상태가 유지되지 않아서 만족할만한 성관계를 유지할 수 없는 경우를 말한다. 발기부전의 영어표현인 ‘Impotence’가 ‘힘이 충분하지 않은 상태’를 의미하므로 결국 남성의 성적인 힘이 충분하지 않은 경우를 발기부전이라고 지칭하는 것이다.

통상적으로 20대에 20%, 30대에는 30%, 40대에는 40%, 50대에는 50%의 남성들이 발기부전을 경험하게 되지만, 스트레스나 만성피로, 과도한 음주, 신체 컨디션 저하 등에 의한 일시적인 발기부전은 더욱 많은 대다수의 남성들이 경험하게 된다. 일시적인 발기저하를 발기부전이라고 정의할 수는 없으며, 전체 성생활의 25% 이상 지속적으로 만족스러운 성생활이 수행되지 않을 때 바로 발기부전이라고 정의하게 된다.

이러한 발기부전을 경험하는 남성들은 한결같이 본인이 겪고 있는 발기부전의 정확한 원인이 무엇인지 알고 싶어 한다. 발기부전은 신체적 이상에 대한 규명이 이루어지기 전에는 심리적 원인이 대부분이라고 여겨졌지만, 다양한 진단기법의 발전으로 현재는 90%가 기질성 이상에 의해서 발기부전이 발생한다고 알려졌다.

당뇨 환자에게 발기부전이 많이 생기는 이유는 무엇인가요?

기질성 발기부전의 원인에 대한 조사통계에 따르면 전체 발기부전 환자의 40%에게 당뇨가 있으며 단일질환으로는 발기부전의 발생을 가장 높게 증가시키는 대사증후군이 바로 당뇨라고 한다. 당뇨가 있는 남성에서 발기부전의 발생빈도는 35~75%에 달한다. 당뇨를 앓고 있는 남성은 그렇지 않은 남성에 비해 10년 일찍 발기부전이 발생하는 것으로 보고되고 있으므로, 발기부전이 발생한 경우에는 반드시 당뇨에 대한 진단이 이루어져야 한다.

당뇨가 있으면 산화질소의 활성도가 저하되고 음경혈관과 산화질소 생성에 악영향을 주어서 발기부전을 지속적으로 유발하게 된다. 당뇨는 말초신경염과 동맥경화증 등의 음경 혈류 장애와 신경 손상, 남성 호르몬 장애를 동시에 발생시켜서 발기부전의 원인에 직간접적으로 작용한다. 당뇨 초기에는 음경의 말초혈관, 동맥의 내피세포, 평활근 세포가 손상되어서 발기에 필수적인 산화질소 생성이 제한되고, 높은 혈당이 장기간 유지되면 음경신경 자체가 직접 손상 받아 회복이 쉽지 않은 중증 발기부전도 발생할 수 있다.

고혈압이 있으면 왜 발기부전이 생기나요?

고혈압은 당뇨 다음으로 발기부전의 중요한 요인으로 작용한다. 발기부전 남성의 45%에서 고혈압이 발견되었다는 보고가 있으며 치료를 안 한 고혈압 환자의 경우 10% 정도가 발기부전을 호소하게 된다. 음경 자체가 혈관이므로 혈관 이상인 고혈압이 생기면 발기부전이 당연히 발생하는 것이다.

고혈압에 의한 발기부전의 기전은 단순히 혈압이 높다는 사실만으로 발기부전을 초래하지는 않는다. 고혈압에서 증가된 혈압 자체보다는 음경 동맥의 좁아진 부위가 원인이 되어 발기부전을 유발한다. 또한 고혈압이 있는 경우 다양한 이차 합병증과 동맥경화를 가속화하는 여러 위험인자들이 상호작용을 일으켜 발기부전을 발생시킨다.

혈압을 조절하기 위해 복용하는 혈압 강하제도 발기부전의 원인을 제공할 수 있으므로, 발기부전이 발생한 고혈압 남성은 고혈압 약제의 복용부터 점검해봐야 한다. 또한 고혈압이 발생한 중년남성은 고혈압 치료약제 복용 시에 발기부전 관련 여부에 대해 담당 의료진과 충분히 상의해야 한다.

복부비만이 발기부전을 유발하는 이유는?

복부비만도 발기부전의 중요한 원인이 된다. 중년 남성은 어느 정도의 복부비만은 가질 수가 있지만, 발기부전을 극복하고 예방하고자 하는 남성이라면 복부비만은 반드시 관리되어야 하는 핵심적인 요인이다.

복부비만이 심하면 몸속 지방세포가 과다하게 증가한다. 지방세포는 호르몬과 단백질 등과 연계되어 에너지 대사를 직접 조절해서 호르몬 분비에 영향을 미치는데, 복부 지방세포의 과다는 여성 호르몬과 인슐린은 증가시키면서 남성 호르몬은 감소시키는 역할을 한다. 남성 호르몬은 정상 발기력을 생성하는 핵심적인 역할을 하므로 심한 복부비만은 발기부전의 요인이 되는 것이다.

또한 인슐린 증가는 음경내피세포의 기능을 직접적으로 저하시켜서 발기부전의 요인으로 작용한다. 복부비만은 관상동맥질환 등 혈관질환을 증가시키고, 지방간 등 간 기능을 저하시켜 간접적으로 발기부전의 요인으로 작용하기도 한다.

따라서 복부비만을 없애고자 하는 치열한 본인의 노력이 절대적으로 필요하다. 과일, 채소 등의 섭취를 권장하며 동물성 기름과 포화 지방산이 많은 식품, 정제된 곡류의 섭취를 제한해야 한다. 복부비만은 운동량은 줄어들고 식사량은 많아져서 남는 에너지가 지방으로 복부에 축적되는 것이므로 적당한 강도의 운동을 매일 1시간 이상 시행하는 것이 복부비만과 발기부전의 예방법이 된다.

고지혈증과 발기부전의 관계는?

고지혈증은 음경혈관내피세포의 기능 이상을 초래하고, 산화질소의 생성을 저하시켜서 발기부전을 초래할 수 있다. 고지혈증 상태가 지속되면 산화질소뿐만 아니라 체내 지방의 합성, 분해 작용도 약해지고 음경혈관이 계속 수축상태에 이르게 되어 발기부전이 악화된다.

발기부전이 발생한 남성을 대상으로 조사한 결과에 의하면 총콜레스테롤 수치의 증가와 HDL 콜레스테롤의 감소가 발기부전과 밀접한 연관이 있음이 확인됐다. 발기부전과 고지혈증은 높은 연관성이 있어서 발기부전 자체가 고지혈증 발생을 예측하는 지표 역할을 한다.

<도움말 = 하이닥 의학기자 이영진 원장 (비뇨의학과 전문의)>