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연은 연잎, 연근, 연자육 등 잎, 뿌리, 씨앗이 모두 활용도가 높다. 연꽃의 잎은 쌈채소나 연잎밥으로, 뿌리인 연근은 조림, 샐러드 등의 재료로 활용된다. 특히 연꽃의 씨앗인 연자육은 단단한 겉껍질을 제거하고 밥, 탕, 국에 넣거나 차로 끓여 마시는 등 다양한 용도로 쓰이고 있다.

연자육의 70%는 탄수화물인데, 그중 40%는 착한 탄수화물이라 불리는 아밀로오스(amylose) 성분이다. 위, 소장이 아닌 대장에서 장내 박테리아에 의해 분해되면서 장내 유익균의 증가를 도와 변비 해소에 효과적이다.

연자육에는 은행의 2배, 무화과의 7배에 달하는 메티오닌(methionine) 성분이 들어있다. 필수아미노산인 메티오닌은 체내에서 알코올 분해를 돕는 글루타티온(glutathione)의 원료가 되어 숙취해소와 간 기능 개선에 도움이 된다. 또 혈관 속 혈전을 녹이고 노폐물을 배출해 다이어트, 해독에도 도움이 된다.

연자육의 네페린 성분은 혈관에 안 좋은 중성지방이 쌓이지 않도록 돕는다.

▲ 연자육 먹는 법

연자육의 하루 권장 섭취량은 8~10개이며, 차로는 하루 2~3잔이 적당하다. 연자육을 과다 섭취하면 배뇨 지연 현상으로 소변을 잘 보지 못하고, 복통이나 설사가 동반될 수 있어 주의가 필요하다.

▲ 연자육 요리법

연자육 차 = 물 2L에 연자육 10개를 넣고 30분 이상 끓여 마신다.

연자육 우유 = 연자육 10개를 삶은 후 우유 200mL와 함께 갈아 마신다.

연자육 주먹밥 = 연자육을 따뜻한 물에 하루 정도 불린 후 볶음팬에 넣고 기름에 살짝 볶는다. 여기에 연자육의 소화, 흡수를 높여주는 건새우 1큰술을 넣어 볶는다. 밥에 참기름, 볶은 연자육과 건새우, 다진 쪽파를 넣고 잘 섞어준다. 먹기 좋은 크기로 주먹밥을 만든다.

연자육탕 = 멸치, 다시마 육수에 연자육을 넣고 5분 정도 끊인 후 콩나물 두 줌, 새우젓 1큰술, 다진마늘 0.5큰술, 파를 넣어준다. 연자육을 탕으로 끓이면 조직이 느슨해지면서 플로보노이드와 스테롤 성분이 잘 용출되어 체중감량을 돕는다.