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신체의 어떤 조직, 세포로든 부화할 수 있는 줄기세포인 성체줄기세포는 혈액, 골수, 지방 등 몸의 조직에 존재하며 조직의 손상이 발생하면 활성화되어 재생 및 치유 역할을 수행합니다.

현재 손상 또는 노화된 신체 조직에 줄기세포가 투입되면 건강한 세포와 조직으로 재생되는가에 관한 많은 연구가 진행되고 있습니다. 많은 연구와 활발한 임상의 결과로 난치성 질환을 치료할 만큼 발전했습니다. 대표적으로는 스스로 재생하지 못하는 연골을 재생시키는 데 성공하여 퇴행성 관절염 환자에게 줄기세포 치료를 적용하고 있습니다. 난치성 질환으로 분류했던 연골 손상이 인류가 극복할 수 있는 질환이 된 것입니다. 줄기세포는 어떤 세포로든 분화가 가능한 미분화 세포이기 때문에 다양한 질병에 활용할 수 있습니다.

그 외에도 근육, 힘줄의 파열을 치유하는 데 효과를 보입니다. 작년 보건복지부에서는 팔꿈치 근육 손상으로 통증, 움직임의 제한 등의 증상이 나타나는 상과염에 줄기세포를 활용한 치료의 유의미한 효과와 안전성이 입증되었습니다.

줄기세포를 통한 탈모 치료 역시 많은 연구가 진행되고 있습니다. DHT 호르몬으로 인해 모발의 성장 주기가 짧아지며 발생하는 안드로겐형 탈모는 약물 복용을 통해 억제할 수는 있지만, 이미 진행된 부위엔 방도가 없습니다. 하지만 줄기세포 시술을 통해 모발의 성장을 촉진할 수 있으며, 주입된 줄기세포가 건강한 모발, 모근 상태로 되돌려 탈모 치료에 효과가 있다는 보고가 많이 발표되고 있습니다.

두피 절개 혹은 긴 시간이 걸리는 모발 이식 없이 효과적인 치료를 할 수 있다는 것이 줄기세포 치료의 장점입니다. 모발 이식을 위해 지방을 반복적으로 채취하는 것은 한계가 있지만, 한 번 채취한 지방을 냉동 보관한 후 재치료하는 기술로 반복 치료도 가능합니다. 시술 시간도 30분~ 1시간으로 짧으며, 일상생활로의 복귀가 바로 가능하다는 것도 큰 장점입니다. 병원 방문 횟수도 상대적으로 적기 때문에 번거롭지 않게 치료할 수 있습니다.

모발 이식이나 PRP 등 성장인자를 포함한 사이토카인 주입 및 관리 등 여러 치료가 좋은 효과를 나타내고 있습니다. 최근에는 성장인자의 역할을 포함한 보다 큰 개념의 치료법으로 줄기세포 치료가 더 효과적인 치료로 떠오르고 있습니다. 줄기세포를 이용한 탈모 치료는 자신의 복부, 허벅지, 옆구리 지방을 추출하여 줄기세포 분리 추출하여 두피에 주입하는 방식입니다. 줄기세포를 두피에 주입하면 노화되거나 손상된 모발 세포를 건강하게 만들며, 지방성체 줄기세포가 모발 관련 세포로 분화하여 건강한 모발 세포의 수가 증가합니다.

글 = 하이닥 의학기자 안상태 원장 (전문의)