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호흡곤란이란 평소처럼 숨쉬기 힘들거나, 숨을 쉬어도 충분한 호흡이 되지 않음을 느끼는 증상이다. 상세 증상과 함께 호흡곤란을 일으키는 질환을 알아보면 다음과 같다.

호흡곤란의 원인으로 폐의 질환 외에도 심장 질환, 대사 이상, 혈액 질환, 독성 물질의 섭취, 그 외 정신과적 이상 등도 의심할 수 있다. 이러한 호흡곤란의 다양한 원인, 어떤 것들이 있을까?

◇ 호흡곤란의 원인

1. 쌕쌕 숨소리가 나며, 숨을 쉬기 힘들어요

“천식”

쌕쌕 하는 날카로운 호흡음과 함께, 숨 쉴 때 힘이 많이 들고, 가슴의 답답함을 느낀다면 천식을 의심할 수 있다.

천식은 집먼지 진드기, 꽃가루, 개나 고양이의 털, 바퀴벌레, 곰팡이 등으로 인한 알레르기 반응으로 기관지가 좁아져서 호흡곤란, 기침, 천명 등의 증상이 발작적으로 나타나는 호흡기 만성 질환이다.

천식은 전 세계에 3억명이나 앓고 있으며, 우리나라에서도 소아의 7~10%, 성인의 2~4%에서 나타날 정도로 매우 흔한 편이지만, 만성 질환으로서 환자에게 지속적인 사회적, 경제적 부담을 주는 병이기도 하다.

천식은 호흡 곤란, 쌕쌕 거리는 숨소리, 발작적인 기침 등의 전형적인 증상 외에도 가슴이 답답한 느낌을 호소하는 경우, 목구멍에 가래가 걸려있는 것 같은 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 있다. 감기에 걸린 후나 운동 후 호흡 곤란을 더욱 심하게 느끼기도 한다.

2. 열이 나고, 기침, 가래가 심하면서 숨쉬기도 힘들어졌어요

“폐렴”

발열 증상과 함께 기침, 가래가 심하고, 호흡곤란까지 나타났다면 폐렴을 의심할 수 있다.

폐렴은 세균이나 바이러스, 곰팡이 등의 미생물로 인한 감염성 폐렴과, 화학 물질이나 방사선 치료 등으로 발생하는 비감염성 폐렴으로 나눌 수 있다. 폐렴으로 인한 호흡곤란은 호흡이 얕고 빠르다는 특징을 가지고 있으며, 동반되는 증상으로는 기침, 가래 등과 같은 폐 증상과, 구역, 구토, 설사 등의 소화기 증상, 두통, 피로감, 근육통, 관절통 등의 신체 전반의 전신 증상이 함께 나타날 수 있다.

3. 고령의 흡연자인데, 기침, 가래가 있고 점점 숨쉬기가 힘들어요

“만성 폐쇄성 폐질환”

고령의 흡연자로서 기침, 가래와 함께 호흡이 힘든 증상이 있다면 만성 폐쇄성 폐질환을 의심할 수 있다.

만성폐쇄폐질환이란 유해한 입자나 가스가 폐에 비정상적인 염증 반응을 일으켜, 폐 기능 저하와 호흡곤란으로 이어지는 질환이다. 다른 호흡곤란과 구분되는 점은 깊은 호흡이 힘들고, 호흡곤란 증상이 시간이 지날수록 심해진다는 특징이 있다.

석탄 분진, 화학약품의 지속적 노출도 질환을 유발하지만, 무엇보다 흡연이 폐 기능을 급격하게 감소시키는 가장 큰 원인이자 흔한 발병 사례로 꼽을 수 있다.

흡연자가 금연을 했을 때, 폐 기능의 정상화보다 폐 기능 감소 속도를 늦추는 효과가 크기 때문에, 폐 기능이 악화되기 전 젊은 나이에 금연하는 것이 필요하다.

4. 갑자기 찌르는듯한 통증과 함께 숨을 쉬기 힘들어요

“기흉”

갑자기 호흡곤란이 발생하면서, 찌르는 듯한 흉통이 나타나면 기흉을 의심할 수 있다.

기흉은 폐를 감싸고 있는 흉막이 손상되면서 흉막강에 공기가 차면서 호흡곤란, 가슴 통증 등의 증상을 일으키는 상태를 말한다.

기흉은 젊은 남성, 특히 키가 크고 마른 남성, 흡연자에게 많이 발생하며, 천식, 폐렴 등 폐질환으로 인한 경우나 외부로부터의 충격을 받는 상해 사고로도 발생한다.

기흉은 호흡곤란과 통증이 전형적인 증상이며, 숨을 쉬려고 하면 더 심해지는 것이 특징이다.

5. 그 밖의 원인

호흡곤란의 원인은 기관지확장증, 폐색전, 폐부종, 폐암과 같은 호흡기 관련 질환뿐 아니라, 과다환기증후군이나 공황장애와 같은 심리적 요인, 갑상선 기능 항진증이나 대사성 산증과 같은 대사성 질환, 빈혈, 과도한 알레르기 면역 반응으로 인한 아나필락시스 쇼크, 그 외 근육이나 신경의 병증으로 인한 호흡근 약화까지 매우 다양하다.

◇ 호흡곤란, 위험할 때는?

호흡곤란은 그 자체로 대부분 심각한 질환이므로, 호흡곤란 증상이 있을 때는 빠르게 응급실로 내원하는 것이 필요하다.

특히 입술이 붓거나 두드러기, 쌕쌕거리는 호흡음과 같은 알레르기성 아나필락시스 반응을 동반할 경우, 가슴의 압박감이나 흉통, 분홍색이나 붉은색의 피와 거품이 섞인 객담, 열, 근무력증 또는 저림, 마비, 신경계 증상이 동반되는 경우 신속하게 내원하여 치료를 받아야 한다.

도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자