하이닥

최근에 부산 일대 양식장의 광어(넙치)에서 기준치를 초과한 수은이 검출되어 논란이 되었습니다. 바다 생물에서 검출되는 다량의 수은에 대한 문제는 어제오늘의 일이 아닙니다. 대개는 고래, 참치와 같이 먹이 사슬의 상부에 있는 어종이 문제였지만 광어와 같이 양식되는 어류가 이슈가 되는 일은 드문 일입니다. 관계 당국의 조사결과 광어에게 공급한 다량의 다랑어 사료가 원인으로 밝혀졌습니다. 다랑어는 참치와 같은 어종으로 먹이 사슬의 상위에 있습니다.

▲ 수은이란?

수은은 공기, 물, 흙 등 자연에 존재하는 금속입니다. 수은은 3가지의 형태로 존재합니다. 엘리멘탈 수은(elemental mercury), 무기수은 (inorganic mercury), 유기수은(organic mercury)입니다.

엘리멘탈 수은은 상온에서 액체 상태이며 온도계, 치과 아말감 등에 사용됩니다.
무기수은은 수은이 다른 원소와 결합하여 생성되며 다른 화학물질을 만들기 위한 중간 과정으로 이용되거나 피부미용크림으로 사용되기도 합니다.
유기수은은 수은이 미생물의 생화학적 작용을 거쳐서 탄소와 결합하면 만들어집니다. 반대로 일상적인 환경에서 오랜 시간을 거쳐 유기수은이 무기수은으로 변화되기도 합니다. 유기수은은 동물의 체내에 침착될 수 있습니다.

▲ 수은이 가져온 불행, 미나마타병

1956년 4월 21일에 일본 미나마타 시에 거주하는 5살의 소녀가 걷거나 말하는 것을 힘들어하며 경련 증상이 나타나 병원에서 검사를 받았습니다. 2일 후에 그녀의 여동생도 같은 증상을 보이기 시작했습니다.

이 소녀들은 미나마타병(Minamata disease)의 희생자들입니다. 미나마타병은 수은 중독으로 인해 발생하며, 다양한 신경학적 증상과 징후가 나타나는 증후군입니다. 증상은 신경계통에서 더욱 뚜렷하며, 사지, 혀, 입술의 떨림, 진행성 보행 실조, 발음 장애 등이 나타날 수 있습니다. 문제가 되었던 메틸수은은 인근의 화학 공장에서 바다에 방류한 것으로 밝혀졌고, 2001년까지 공식적으로 2,265명의 환자가 발생해 그중 1,784명은 사망했습니다.

▲ 신경계통에 치명적인 손상을 입히는 ‘수은중독’

엘리멘탈 수은은 체내로 잘 흡수되지 않지만, 유기수은은 호흡과 소화 과정을 통해서 체내로 잘 흡수됩니다. 사람의 몸속으로 들어온 수은은 소변과 대변으로 배출되지만, 혈액 내에서의 반감기는 60일에 이르고, 신장과 뇌에서 몇 년간 침착되어 있습니다.

수은은 혈액-뇌 관문(blood-brain barrier)을 통과하여 뇌에 영향을 미칠 수 있으며 태반을 통과하여 태아의 뇌신경 발달에 영향을 미칠 수도 있습니다. 결국, 많은 양의 유기수은을 섭취하게 되면 신경계통에 장애가 생기며 태아의 뇌신경 발달이 저해됩니다.

혈액검사, 소변검사, 모발검사 등을 통해서 체내에 수은이 얼마나 침착되어 있는지 확인할 수 있지만, 어느 정도까지를 안전한 수치로 볼 것인지에 대한 확실한 기준은 아직 없습니다. 최근 노출된 수은은 혈액검사로, 장기간에 걸쳐 노출된 수은은 모발검사에서 잘 확인할 수 있습니다. 일반적으로 신체 내의 수은농도는 나이가 들면서 점점 증가합니다.

▲ 임신 중의 수은중독 문제

산모의 배 속에 있는 태아가 많은 양의 수은에 노출되었다면 신경세포의 분열에 장애가 발생하여 심각한 지적장애가 발생할 수 있습니다. 비록 심각한 수은중독은 아니지만, 산모의 지나친 어패류 섭취로 적은 양의 수은에 노출되었다고 하더라도 태아의 지능과 신경 행동 발달은 저하됩니다. 반대로 2007년에는 산모가 주당 340g 이상의 수산물을 섭취하는 것이 임신의 예후를 좋게 한다는 주장도 있었습니다.

우리나라에서는 최근에 부산지역의 태아에 대한 조사에서는 5명 중 1명의 수은 농도가 기준치 이상이었다는 보고가 있었습니다.

어류는 단백질이 풍부하며, 포화지방이 적고, 오메가-3 지방산을 함유하고 있어 건강에 좋은 음식입니다. 하지만, 모든 어류와 조개류에는 적은 양일지라도 수은이 포함되어 있습니다.

임신 중에 어패류를 섭취하는 것이 태아의 뇌신경 발달에 도움이 되는지 해가 되는지는 많은 의견이 있습니다. 오메가-3 지방산은 태아에게 좋은 영향을 미치지만, 수은중독의 위험성을 감수해야 합니다. 이에 대한 확실한 권고사항이 없으므로 산모들은 혼란스럽습니다.

▲ 수은 걱정은 덜고, 오메가-3를 섭취하는 방법

임신 중에 선택할 수 있는 방법에는 수은 함량은 낮으며 오메가-3 함량은 높은 종류의 어류만을 골라서 선택적으로 섭취하는 방법이 있습니다. 정어리와 고등어 등이 이에 해당합니다. 아예 어류를 섭취하지 않고 다른 경로를 통해서 오메가-3를 섭취하는 방법을 선택할 수도 있습니다. 많은 종류의 식물성 오메가-3가 출시되어 있습니다.

정부 기관이나 협회에서 제시한 가이드라인들은 다음과 같습니다.
먼저, 임신 중인 산모는 일부 종의 대형 어류를 섭취하지 말아야 합니다. 2004년 미국 환경보호청(United states Environmental Protection Agency)에서 산모는 상어(shark), 황새치(swordfish), 옥돔(tilefish) 등을 섭취하지 말아야 하며, 캔으로 된 참치는 일주일에 340g(12온스) 또는 2번 이내, 그 외 참치는 170g(6온스) 이내로 섭취할 것을 권고했습니다. 2012년 미국 소아과학회와 미국 산부인과학회는 어류가 얼마나 수은에 오염되었는지 확실하지 않으면 주당 170g 이내로 제한할 것을 권고한 바 있습니다.

<글 = 하이닥 의학기자 김영진 원장 (산부인과 전문의)>