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다운증후군 아동은 모든 발달적인 면에서 늦는 것이 사실입니다. 독립된 인간으로서 살아가는 데 필요한 최소한의 기본기술인 먹고, 대소변 가리는 등의 신변처리 기술, 신체를 가누고 움직이는 운동기술 등의 행동도 정상아에 비해 현저하게 떨어집니다.

그러나 발달 지체를 보인다는 것이 발달이 정지되었다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 이는 어떤 발달 과제를 정상아와 똑같이 하기까지는 더 많은 시간이 걸리는 것을 말할 뿐입니다. 다운증후군 아동은 일반적인 장애 분류면에서 볼 때 지능이 떨어지는 것이 주요 문제인 정신 지체에 속합니다.

예전에는 지능지수에 의해서만 정신 지체인지 아닌지를 판단했지만 최근에는 지능지수와 함께 일상환경의 적응능력도 판별기준에 포함하고 있습니다. 정신지체란 평균 이하의 일반적인 지적 기능의 결함과 적응행동의 결함이 동시에 존재하며서, 발달 시기 동안에 나타나는 것으로 아동의 교육 수행능력에 불리한 영향을 주는 것으로 정의되고 있습니다.

특히 다운증후군에서의 정신지체를 설명하면 지능이 70 이하이며 정상 또래가 속한 사회에 적응하지 못하고, 18세 이전에 이런 증상이 나타나며 학습을 못 하는 아이라고 할 수 있습니다.