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기흉은 외상(trauma) 없이 저절로 발생하는 자연 기흉과 외상 등에 의해 발생하는 기흉으로 크게 구분됩니다. 자연 기흉은 다시 폐질환이 없는 건강인에서 발생한 자연 기흉, 즉 원발성 자연 기흉과 기존의 폐질환이 있던 환자에서 발생한 자연 기흉, 즉 속발성 자연 기흉으로 나눌 수 있습니다.

1. 원발성 자연 기흉

말 그대로 폐질환이 없는 건강인에서 특별한 원인이 없이 자연적으로 발생한 기흉을 말합니다. 그러나 수술 시 소견 등으로 원인을 추측해 보면 원발성 자연 기흉은 대개 폐의 윗 부분에 위치한 기포(허파꽈리가 비정상적으로 부풀어 터지기 직전의 풍선과 같은 것)가 터지면서 공기가 흉막강 내로 들어오는 것이 원인이 됩니다.

기포가 발생하는 이유는 잘 알 수 없으나 선천성 기형, 세기관지의 염증 등이 관계될 것으로 여겨지고 있습니다. 흡연은 원발성 자연 기흉과 밀접한 관계가 있어 원발성 자연 기흉 환자의 92%가 현재 담배를 피우고 있거나 과거 흡연 경력이 있다고 합니다. 아마 흡연과 관계있는 세기관지의 염증이 기흉 발생에 원인이 된다고 볼 수 있다는 것입니다.

원발성 자연 기흉은 키가 크고 마른 체형을 갖는 사람에서 많이 발생합니다. 키가 크면 폐 윗부분에서 그만큼 폐포압이 커지기 때문에 기포가 많이 생기게 되고 기흉 발생이 많아집니다.

2. 속발성 자연 기흉

원발성 자연 기흉과는 달리 폐에 이상이 있는 환자에서 자연적으로 발생한 기흉을 말합니다. 여러 가지 원인이 있지만 그중 가장 흔한 것은 만성폐쇄성폐질환(만성기관지염 또는 폐기종)입니다. 만성폐쇄성폐질환에서는 특히 폐기종 환자에서 기포가 많이 생기므로 기흉도 그만큼 많이 발생하게 됩니다.

3. 의인성 기흉

의학이 점차 발전하면서 진단 및 치료를 위한 시술의 종류도 다양해지면서 점차 의인성 기흉이 증가하고 있습니다. 환자의 폐가 문제가 되어 기흉이 생긴 것이 아니라 병원에서 여러가지 시술 도중 합병증으로 발생한 기흉을 말합니다. 의인성 기흉을 일으키는 시술로는 경기관지 폐생검술, 경피적 폐침생검술, 기계적 호흡 및 쇄골하정맥 카테타 삽입술 등이 있습니다. 그외 원인으로 흉부의 외상 (trauma)에 의한 외상성 기흉과 월경 주기에 맞추어 발생하는 월경성 기흉 등도 있습니다.