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허리 디스크에 의한 통증이 견딜 수 없을 정도로 심하다면 응급 상황이라고 할 수 있습니다. 또 발가락이나 발목의 힘이 약해졌다면 서둘러서 병원을 찾는 것이 좋습니다.

그러나 대다수의 허리 디스크 환자는 응급 상황이 아닙니다. 서둘러 수술 치료를 하는 것보다 약물치료, 물리치료 등으로 통증을 다스리면서 병의 경과를 관찰하는 것이 좋습니다. 자연 치유될 가능성이 10명 중 7명이나 되기 때문입니다.

하지만 아주 드물게 대, 소변을 보는 힘이 약해지거나 다리를 전혀 움직일 수 없는 심각한 마비 증상을 보이는 환자가 있습니다. 이런 상태를 ‘마미총 증후군(Cauda equina syndrome)’이라고 하는데 허리 디스크의 가장 심한 형태이며 응급수술을 요합니다.

보통의 허리 디스크 환자는 신경 다발에서 갈라진 신경 가지 하나가 눌리는데 반해서 ‘마미총 증후군’은 신경 다발 전체가 큰 디스크 조각에 의하여 갑자기 심하게 눌린 경우 나타납니다. 이런 마비 증상을 보이는 환자는 대형 대학병원에서도 1년에 겨우 한 두 명 정도 경험할 정도로 아주 드물기 때문에 예외적인 경우라고 할 수 있습니다.

대부분의 허리 디스크 환자는 응급 상황이 아닙니다. 따라서 서둘러 수술하지 않으면 다리가 마비된다고 하는 것은 사실이 아닙니다.