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암에 의해서 담관이 막히게 되어 담즙이 흐를 수 없게 되고 막힌 부분보다 위쪽에 있는 담관에는 담즙이 가득 차 있게 되어 압력이 높아지게 되고 결국 혈관 속으로 거꾸로 들어가게 됩니다. 이 때 담즙 속에 함유된 빌리루빈이라는 색소 때문에 피부와 눈이 노랗게 되는 황달이 생기게 됩니다.

황달에는 두 가지 종류가 있습니다. 담관암, 췌장암과 같이 담즙이 담관을 통해 나가지 못하게 되어 생기는 황달이 있으며 이와 같은 경우를 폐쇄성 황달이라 합니다. 그러나 간염 또는 어떤 특정한 약물에의해 서도 황달이 발생할 수 있는데 이와 같은 경우는 간염바이러스 또는 약물에 의해 담즙을 만들어내는 간세포에 손상을 주어 황달이 발생하게 됩니다.

폐쇄성 황달의 경우에는 담즙이 십이지장으로 나오지 못하므로 담즙내 빌리루빈이란 색소 때문에 평소 노랗게 보이던 대변색이 하얗게 되는 백색변 현상이 나타나며 핏속의 빌리루빈 농도가 높아지면서 소변으로 일부가 배설되어 소변색이 붉고 짙게 변하게 됩니다.

이외에 황달이 심한 경우 가려움증이 생길 수 있는데 이것은 담즙 속의 담즙산이라는 물질이 빌리루빈과 함께 혈관 내로 흡수된 후 피부에 침착되기 때문입니다. 이외에 체중 감소, 식욕 부진, 오심이나 구토 등이 있습니다.