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발달 지체란 광의로는 아동의 기능발달에 있어 지연이 있는 것을 말합니다. 아동의 기능 발달은 크게 대근육운동 및 소근육운동의 운동성, 신변처리, 인지, 언어, 사회성 영역에 있어서의 기능 습득 과정을 일컫습니다. 이 중 어느 한 영역의 의미 있는 지연만 있더라도 아동은 정상발달에서 벗어나게 됩니다.

발달의 지연 정도는 아동의 교정생활연령(예정일을 기준으로 한 생활연령)과 비교하여 95% norm을 기준으로 했을 때에는 1개월 이상의 지연시 의미있는 지연이 있다 하며, 50% norm을 기준으로 하였을 때에는 3개월 이상의 지연시 의미 있는 지연이 있다고 합니다.

이러한 정도의 지연이 어느 발달 영역에 있어 문제가 있느냐에 따라 발달 지체의 원인을 추정해 볼 수 있습니다. 예를 들면 정신지체의 경우에 있어서는 인지, 언어, 사회성 영역의 능력뿐 아니라 운동성 및 신변처리 영역 등 모든 기능발달 영역에 있어 의미있는 정도로 골고루 지연을 보이게 됩니다. 이러한 형태의 발달 지체는 향후 정확한 지능검사를 시행하였을 때 정신 지체 양상 및 수준을 보일 가능성을 시사하게 됩니다.

즉 모든 발달 영역에 있어 골고루 의미있는 지연을 보일 때 향후 정신지체의 가능성이 있는 아동으로 의심될 수 있으며, 아동에 있어 연령에 맞는 적절한 지능검사를 시행하기 이전에 '발달 지체'라는 용어를 사용할 수 있습니다.