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하이닥 의학기자 최동석 원장ㅣ출처: 하이닥
과거 자궁근종은 주로 40~50대 여성에게 발생하던 질환이었습니다. 하지만 최근에는 20~30대 가임기 여성에게도 흔하게 나타나고 있는데, 실제 건강보험심사평가원 통계에 따르면 20~30대 자궁근종 환자는 2016년 약 20만 명에서 2020년 약 28만 명으로 증가하는 추세를 보이고 있습니다. 초경 연령대가 과거보다 빨라지면서 여성호르몬에 노출되는 시기가 앞당겨지고 있는데, 이에 따라 자궁근종과 같은 여성 질환 발병이 증가하는 것으로 보입니다. 불임, 유산의 원인이 되는 자궁근종, 어떤 질환이며 어떤 치료 방법이 있을까요?

자궁근종의 정의와 발생원인
자궁근종은 자궁 근육층에서 발생하는 종양으로, 섬유근육으로 이루어져 있습니다. 대부분의 경우 규모가 작아서 증상이 없으며, 우연히 검진을 받거나 자궁초음파 검사를 받았을 때 발견됩니다. 그러나 규모가 커질 경우 생리 과다출혈, 심한 월경통, 배부름, 복통 등의 증상을 일으키기도 합니다.

자궁근종의 발생 원인으로 명확하게 밝혀진 건 없지만, 여러 가지 요인들이 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 대표적으로 나이, 인종, 유전적 요인, 여성호르몬 수치 등이 있는데, 그 중에서도 특히 에스트로겐의 영향을 많이 받는 것으로 알려져 있습니다. 에스트로겐은 자궁 내막의 성장을 촉진시키는 여성호르몬으로, 해당 수치가 높은 여성들은 자궁근종 발생 위험이 높아집니다.

자궁근종 발생 위치에 따라 위험도, 증상 달라져
자궁근종은 자궁 내에서 발생한 위치에 따라 증상이 다르게 나타납니다. 기본적으로 근층 내 근종, 장막 하 근종, 점막하근종으로 구분할 수 있는데, 전체 자궁근종의 80%가 근층 내 근종에 해당합니다. 이 가운데 가장 위험한 것은 점막하근종입니다.

점막하근종이란 자궁의 가장 깊은 내막층에서 발생하는 종양으로, 그 크기와 상관없이 예후가 가장 좋지 않습니다. 자궁내막으로 침투가 심하게 이루어질수록 생리 기간이 증가하고 생리 양이 늘어나게 되는데, 자궁 내부의 환경 자체를 불안정하게 만드는 점막하근종은 난임이나 불임, 습관적 유산 등의 직접적인 원인으로 작용하기도 합니다.

자궁근종은 위치에 따라 증상이 다르다ㅣ출처: 최상산부인과의원
자궁근종의 적절한 치료 방법은?
자궁근종의 치료법으로는 크게 개복수술을 통한 수술적 치료, 고강도초음파집술(HIFU), 자궁경과 같은 비수술적 중재 시술을 통한 비수술적 치료 등이 있습니다. 치료법마다 장단점이 있는 만큼 치료하기 전 전문의의 정확한 진단을 통해 자신에게 가장 맞는 치료법을 선택해야 합니다.

수술적 치료, 자궁근종 절제술 vs 자궁 적출술
‘자궁근종 절제술’과 ‘자궁 적출술’은 병변의 원인을 직접 제거하며 치료하는 방법입니다. 최근에는 환자의 환부에 여러 개의 구멍을 뚫은 뒤 수술용 카메라와 로봇 팔을 삽입한 후 의사가 원격조정을 하여 수술하는 로봇 복강경수술이 행해지고 있습니다. 다만, 로봇 복강경 수술도 복강경 수술과 마찬가지로 절개로 인한 피부 흉터와 전신마취, 출혈과 상대적으로 긴 회복 기간이 소요된다는 단점이 있습니다. 무엇보다도 자궁근종 절제 시 정상조직이 같이 제거될 가능성이 있고 이때, 가임력의 유지가 힘들다는 점과 여성호르몬의 변화 등의 어려움이 따를 수 있습니다. 또한 심혈관질환이나 지혈의 장애 등 수술이 금기되는 일부 환자에게는 수술 자체가 어려울 수 있습니다.

비수술적 치료, 고강도초음파집속술 vs 자궁경
비수술적 치료로는 고강도초음파집속술(HIFU) 및 자궁경이 있습니다. 하이푸는 초음파 에너지를 한 초점에 모아 발생하는 열에너지를 통해 자궁근종을 괴사시키는 방법입니다. 기계의 종류에 따라 MRI 또는 초음파를 보고 진행하게 됩니다. 하이푸 시술은 절개가 필요 없기 때문에 흉터나 회복에 대한 부담이 상대적으로 적습니다. 또한, 자궁근종의 안쪽을 태워 괴사시키는 방식이기에 정상 자궁근육층이나 자궁내막을 최대한 보존하여 가임력을 유지할 수 있습니다. 다만, 세밀한 치료가 이루어지지 않으면 오히려 자궁의 정상조직에 대한 보존이 어려울 수 있습니다. 또한, 열을 이용한 치료이므로 피부 화상이나 주위 장기에 손상이 발생할 수 있습니다. 따라서 무엇보다 숙련된 전문의의 집도가 중요한 치료 방법입니다.

자궁경은 특수 자궁경을 통하여 자궁 내로 진입하여 근종을 직접적으로 관찰해 자궁 내막 조직에 손상이 없도록 근종을 떼어내는 비수술 치료입니다. 자궁경을 이용하여 정확하게 근종만을 제거하기 때문에 신체 외부에 흔적이 전혀 남지 않으며, 회복 기간이 일반적인 수술에 비해 빠릅니다. 점막하근종은 크기가 작은 경우 자궁경으로 바로 제거할 수 있지만, 크기가 큰 경우 하이푸로 전체 볼륨을 줄인 뒤 자궁경으로 제거해야 합니다. 이처럼 같은 자궁근종이라 하더라도 위치와 크기, 개수 등 고려해야 하는 사항이 다양합니다. 산부인과 전문의와 충분히 상의하여 정확한 진단과 적절한 치료 방법을 선택하는 것이 중요합니다.

같은 자궁근종이라 하더라도 20대 여성의 치료와 50대 여성의 치료는 다를 수 있습니다. 하지만 궁극적으로 모든 자궁근종 치료는 자궁기능 회복에 초점이 맞춰져 있어야 합니다.

글 = 하이닥 의학기자 최동석 원장 (산부인과 전문의)