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설사가 있는 경우 첫째 병력, 둘째 이학적검사, 셋째 대변검사, 넷째 직장경 검사, 대장 혹은 소장 X선 등을 통하여 원인을 찾아내야 합니다.

설사가 생긴 지 2~3주 이내인 경우를 급성설사라 하고 4주 이상 된 경우를 만성설사라 합니다. 급성설사는 세균, 바이러스, 원충, 기생충 등 병원성 생물체에 의한 것과 약제에 의한 것이 대부분이며 만성 설사의 원인은 매우 다양합니다.

만성 설사의 원인은
1. 장관 내에서 흡수가 안 되는 물질, 즉 설사제 등을 먹었을 때 오는 삼투성 설사
2. 장점막의 구조적 손상없이 세균성 독소, 담즙산, 지방산 또는 체액성 인자 등에 의한 분비성 설사
3. 궤양성 대장염, 크론씨병, 결핵성 장염 또는 세균성 장염 등에 의한 장점막 손상에 의한 설사
4. 장폐색의 경우와 같이 장관내압이 증가하여 오는 설사
5. 절제위 과민성대장증후군 등에서와 같은 장운동의 장애에 의한 설사
위와 같이 크게 5가지로 나누어볼 수 있습니다.