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고령에서의 갑상선기능항진증의 유병률은 0.5~2.3%로 다양하게 보고되고 있으며, 60세 이상의 갑상선중독증 환자는 전체 갑상선중독증환자의 10~15%를 차지합니다.

고령의 갑상선중독증 환자 일부는 전형적인 갑상선기능항진증의 임상 증상을 나타냅니다. 그러나 상당수의 환자는 근육 쇠약, 체중감소, 심방세동, 심부전 또는 협심증, 우울증, 불안감, 진전 등의 신경 근육계 또는 심혈관계의 단일 증상을 호소합니다.

또한 신체 검사상 붓거나 냉담한 모습, 감정의 기복이 없고 가라앉은 기분, 맥박이 그리 빠르지 않고 오히려 차갑고 주름진 피부, 눈 징후 및 갑상선종이 없는 등 전형적인 갑상선기능항진증의 임상적 특징과는 다른 소견이 흔히 관찰되어 진단을 못 내리거나 오진하는 수가 많습니다.

젊은 갑상선중독증 환자의 50~60%에서 체중감소를, 20%에서 체중증가를 호소하는 데 반하여 고령에서는 80%에서 체중감소를 호소합니다. 그리고 젊은 갑상선중독증 환자의 대다수에서 식욕 항진을 호소하는 반면, 고령층의 환자 25%에서는 오히려 식욕부진을 호소합니다.

또한 상대적으로 빈맥이 없는 경우가 많아 40%에서는 맥박수가 분당 100회 이하입니다. 늦은 심실반응을 동반하는 심방세동의 경우가 종종 있는데 이 경우 방실전도장애나 허혈성 심질환의 동반 가능성을 생각하여야 합니다. 특히 허혈성 심질환이 있는 경우는 갑상선중독증에 의하여 악화될 수 있으므로 주의해야 합니다.

특히 노인 환자에게서 설명할 수 없는 신경근육계 또는 심혈관계 증상을 접하게 되면 반드시 감춰져 있는 잠복성 갑상선기능항진증을 배제하여야 합니다. 고령에서는 비교적 중독성 다결절성 갑상선종이 흔한데, 이 경우 갑상선의 자율기능성이 서서히 발현되어 갑상선기능항진증이 차츰 진행하며, 혈청 갑상선호르몬 농도도 그리 높지 않습니다.