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혈관성 치매는 뇌졸중(뇌혈관 질환)으로 인해 뇌조직이 손상되어 정상적인 뇌기능을 더 이상이 유지할 수 없게 되어 발생하게 됩니다. 그러니까 뇌졸중의 결과로 치매가 발생할 때 이것을 혈관성 치매라고 합니다. 뇌졸중은 크게 뇌혈관이 막혀 발생하는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)과 뇌혈관이 터져서 생기는 출혈성 뇌졸중(뇌출혈)으로 나눌 수 있습니다. 이들 모두에서 치매증상이 발생할 수 있습니다. 혈관성 치매는 치매를 일으키는 원인 질환 중 알쯔하이머병 다음으로 흔한 형태입니다. 서구국가에서는 치매 환자 중 약 15% 에서 20% 정도가 이 혈관성 치매 때문이라고 합니다. 그러나 뇌졸중이 사망원인의 1위를 차지하는 우리 나라 현실을 고려하면 서양과는 달리 혈관성 치매가 차지하는 비율이 훨씬 높아 알쯔하이머병과 비슷한 정도로 발생할 것으로 생각됩니다. 혈관성 치매는 경한 뇌졸중이 여러 차례 재발하여 오는 경우( 다발성 뇌경색)가 많지만 때로는 단 한차례의 뇌졸중으로도 치매가 올 수 있습니다. 환자나 보호자가 기억할 수 있는 뇌졸중의 병력이 전혀 없이 알쯔하이머병의 경과와 비슷하게 치매가 발생할 수도 있습니다. 혈관성 치매가 중요한 이유는 뇌졸중을 미연에 방지하면 치매를 예방할 수 있다는 것입니다. 그리고 혈관성 치매가 초기에 발견되면 적절한 치료로 더 이상 악화되는 것을 막을 수 있습니다.